암 정복 새 패러다임 `면역력` 뜬다

건강에 대한 이야기를 나눌 때 자주거론되는 것이 바로 `면역력"이다.

면역력이란 `우리 몸이 병과 싸워 이겨낼 수 있는 능력"을 말한다.

단순한 감기는 물론 신체에 발생하는 대부분의 질병은 바로 이 `면역력"과 밀접한 관련이 있다.

그 동안 우리의 관심이 다소 부족했던 분야인 바로 이 `면역력"이 최근 암 치료의 새로운 패러다임으로 떠오르고 있다.

암 치료를 위해 널리 시행되고 있는 수술, 항암제, 방사선 치료 등은 의미 있는 치료 효과에도 불구하고 여러 부작용과 한계에 직면해 있는 것이 사실이다.

따라서 암의 발생, 전이, 재발 등을 막으면서 정상 세포를 파괴하지 않는 새로운 암 치료의 패러다임인 `면역력"에 우리의 관심이 필요한 시점이다.

면역력과 관련해 가장 주목 받는 것이 바로 자연살해세포인 `NK세포"이다.

NK세포는 혈액 내에 있는 백혈구의 일종으로 우리 몸에 해를 끼치는 암세포 및 바이러스에 대항하는 중요한 역할을 한다.

다른 면역 관련 세포와 달리 복잡한 과정을 거치지 않고 즉각적으로 표적 세포를 파괴하는 것이 특징이다.

매일 수 천 개씩 체내에서 생성되는 암세포와 같은 비정상세포를 즉각 공격해 암의 재발 및 전이를 막는 것으로 알려져 크게 주목 받고 있다.

NK세포가 암 치료에 중요한 역할을 할 것으로 기대되고 있지만, 체내의 NK세포 활성화 정도를 측정하는 것이 쉽지 않아 지금까지 많은 어려움을 겪고 있다.

측정 과정이 복잡할 뿐 아니라 비용도 많이 들어 대중적으로 NK세포를 암 치료에 활용하는데 한계가 있었다.

그러나 최근에 채혈만으로 NK세포의 활성화 정도를 측정할 수 있는 키트가 에이티젠이라는 국내기업에 의해 개발되었고 검사 과정이 비교적 단순하고 상대적으로 검사비용이 적어 국내 및 해외에서 큰 관심을 끌고 있다.

일반인들도 누구나 자신의 항암면역력 정도를 간단한 검사를 통해 주기적으로 측정하여 급증하고 있는 암 발생에 대비할 수 있겠다.

과거에는 질병의 유무 자체에만 관심이 있었으나, 이제는 면역력 측정을 통해 `질병에 걸릴 확률이 낮은 건강한 상태"를 유지하는 것에 더 주목해야 할 필요가 있다.

지금까지 질병의 유무에 대한 확인 차원에서 건강검진을 해 왔다면 이제는 면역력 검사를 통해 질병의 발생 가능성을 확인하여 발병을 근본적으로 예방하는 접근이 필요한 때이다.