과학자들이 혈액 검사를 통해 초기 췌장암을 발견하는 데 한걸음 더 다가섰다.

씨넷은 23일(현지시간) 덴마크 의료진들이 조기 발견이 어려운 대표적 질병인 췌장암을 혈액 샘플 테스트만으로 손쉽게 찾아내는 시험에 성공했다고 보도했다.

연구진은 마이크로RNA테스트를 통해 췌장암 초기 단계의 환자들을 진단할 수 있다는 것을 발견했다.

췌장암은 4기로 진행된 이후에야 뒤늦게 발견되는 경우가 많고 그러면 5년내 99%가 사망하는 무서운 병이다. 최근 미국인 암 사망원인 가운데 4위, 한국의 암 사망원인 가운데에서는 폐암, 위암, 간암, 대장암에 이어 5위를 차지하고 있는 질병이다. 스티브 잡스도 지난 2011년 56세의 나이에 췌장암으로 사망했다.

▲ 췌장암은 대개 4기로 진행돼서야 발견되는데 이 경우 99의 환자가 5년내 사망한다. 덴마크 과학자들이 이를 조기발견하는 진단법의 첫발을 뗐다. .<사진=블라우센 메디컬/씨넷>

 덴마크의 과학자들은 23일자 메디컬협회저널(Journal of the American Medical Association)에 “아직 초기 단계이긴 하지만 이 새로운 혈액 테스트는 혈액 샘플에서 특정 유전자 바이오마크를 찾는 방식으로 췌장암을 조기에 찾게 해 준다”고 말했다.

한 가지 흠이 있다면 이 테스트 결과 췌장암 수치가 실제보다도 훨씬 더 낮게 나오는 경우가 많다는 점이다.

실제로 이들은 400명 이상의 췌장암 환자 혈액 샘플을 분석한 결과 300명은 건강한 것으로, 25명은 만성 췌장암 환자라는 것을 알아냈다. 이들은 자신들의 혈액 테스트를 CA19-9 테스트와 결합시켜 췌장암 환자 발견 수치를 더 높일 수 있다고 말하고 있다.

또 다른 잠재적 문제점으로는 이 테스트가 이미 암으로 진단된(말기) 환자들을 대상으로 했다는 점이다. 따라서 암 초기단계에 있는 사람들에게는 바이오마커가 나타나지 않을 수도 있다는 점이 지적되고 있다.

어느 경우든 과학자들은 이 테스트 방법을 일반에게 적용하기 위해 테스트 결과를 공인받을 필요가 있다. 이를 증명하기 위해서는 수 년이 걸릴 수도 있다. 

현재 췌장암 환자로 판명날 경우 암이 진행되도록 놔 두거나 수술로 제거하는 방법을 택하게 된다. 하지만 췌장암은 대개 너무 늦게 발견돼 대부분의 환자들은 암수술을 해도 치료되지 못하고 있는 게 현실이다. 

도널드 리처즈 텍사스종양학의 췌장암 전문의는 “췌장암을 초기에 발견하게 된 것은 이 상황을 바꿔 주면서 암을 치료할 수 있게 해줄 것”이라고 기대감을 표시했다.